Хардуер

Спецификация | Инсталация | Софтуер | Производителност | Заключение

26 декември, 1998
Creative Sound Blaster Live!
от Владимир Василев, редактор на рубрика "Хардуер"

На света има два вида звукови карти - Sound Blaster и всички останали!

Последният модел, Sound Blaster Live!, е ярък пример за водещата позиция на Creative Labs в областта на аудио хардуера за PC. Тази аудио платформа има всичко, което ви е необходимо за да се наслаждавате на невероятните ефекти и музика в най-новите игри, да създавате професионална музика, дори да поставите началото на домашното си цифрово студио.

Спецификация
Това е спецификацията на продукта според производителя:

Инсталация
Хардуерната инсталацията на Sound Blaster Live! протича учудващо лесно. Всъщност пакета е копмлект от две платки: основната е PCI платката, на която се намира аудио чипа EMU10K1, а на допълнителната се намират цифровите входно-изходни куплунзи. Двете платки се свързват посредством приложения кабел. Кабелът (много прилича на стандартен IDE кабел, но не е такъв), е достатъчно дълъг и не се налага специално да размествате другите платки в компютъра. След това трябва да пъхнете основната платка в някой свободен PCI слот. Допълнителната можете да монтирате на което и да е свободно гнездо на гърба на компютъра, защото тя не изисква свободен слот, а се закрепва само посредством метална планка за кутията на компютъра.

• Sound Blaster Live! - основна платка
• Допълнителна платка (цифров вход/изход)

Сега е време да се погрижите за вътрешните свръзки. Sound Blaster Live! ви позволява да включите към него най-разнообразни аудио източници. Това може да бъде CD-ROM устройството, TV тунера, модема (TAD-In), PC Speaker-а, дори има поддръжка за цифрова връзка с по-новите CD-ROM устройства (CD-SPDIF) и DVD декодери (I²S-In). На платката се намират и конектори за свързване на вътрешен микрофон и специален конектор за модем от тип MB-Pro. Всички те се намират на основната платка както е показано на фигурата по-долу.

Конектори на основната платка на SB Live!

На гърба на основната платка са аналоговите аудио входове и изходи (с позлатени, висококачествени жакове). Единият от тях е стерео вход (Line-In), а до него се намира моно входа за микрофон (Mic-In). Другите два жака са стерео изходи (Front/Line Out и Rear Out). Те не са усилени, защото на самата платка усилвател няма. Това е така, защото при евентуален вграден усилвател нивото на шума ще бъде по-високо, поради смущенията причинявани от другите платки. SB Live! има порт за джойстик, който играе и ролята на MIDI порт.

Тук вече трябва да прецените с колко тонколони щe работите, защото аудио картата поддържа конфигурациии с две, четири, а и повече високоговорителя. Макар, че SB Live! може да имитира surround-звук и с две колонки, за да се насладите на истински пространствен, тризмерен звук ще ви трябват поне четири. В бъдеще се предвижда възможност за включване на пълен 7.1 комплект за Dolby Digital възпроизвеждане. За сега идеалния вариант е или да свържете два отделни комплекта активни колонки към съответните изходи, или да закупите Cambridge SoundWorks 4-Point Surround комплекта препоръчван и предлаган от Creative (за около $100).

Хардуера е вече инсталиран и е време да преминем към софтуерната инсталация и конфигуриране. Windows 95/98 сам ще открие новоинсталирания хардуер и ще ви поиска CD-то с драйверите.

Windows Device Manager & Sound Blaster Live!

След инсталиране на драйверите в Device Manager на Windows 95/98 ще видите, че е инсталирано ново устройство - Creative SB Live!. Създадена е и нова хардуерна група (Creative Miscellaneous Devices), където ще видите три нови устройства. Едното от тях е драйвера за джойстик, другото гласи "Creative MultiMedia Interface", третото пък e "SB 16 Emulation". В сучая (фигурата по-горе), в моя компютър имаше инсталирана още една звукова карта, а именно Creative Sound Blaster 16 MultiCD и за това не се вижда драйвера "SB 16 Emulation". Този драйвер се грижи за съвместимостта на Live! с DOS-приложения, но работи само в MS-DOS Mode на Windows 95/98. При зареден "чист" DOS 6.2 или по-ниска версия няма да можете да ползувате SB Live!. Това е така, главно, защото това е PCI, а не ISA карта. Въпреки това, обаче, за пълна съвместимост с DOS можете да инсталирате втора звукова платка (виж SBLive! & SB16 в практиката).

Sound Blaster Live! заема IRQ адрес и блок от адресното пространство. Емулацията на Sound Blaster 16, обаче също заема свой IRQ адрес, блок от адресното пространство, а също и 8-битов и 16-битов DMA канали. Това можеше да създаде проблеми, защото IRQ-тата винаги са в недостиг, а неприятното в моя случай бе, че повечето от IRQ адресите в компютъра ми бяха заети (от мрежовата карта, модема, видеокартата, телевизионната платка и USB портовете на дънната платка). Налагаше се или да извадя някоя карта, или да изключа поддръжката на USB от BIOS-а, което не исках да правя. Все пак извадих мрежовата карта и продължих с конфигурирането. Предполагам, че е възможно да изключите и ръчно емулацията на SB16, като просто я изберете в Device Manager и натиснете бутона Remove. За съжаление, не съм изпробвал тази техника и не мога да гарантирам, че работи. По принцип, в една обикновена конфигурация, която не е "натъпкана" с всевъзможни платки, не би трябвало да имате каквито и да било проблеми с инсталирането и конфигурирането на SB Live!.

MIDI синтезатор - максимален брой възпроизвеждани в даден момент ноти

От Device Manager можете да настроите и максималния брой ноти, които да възпроизвежда софтуерния MIDI синтезатор на SB Live! в даден момент. Възможностите са: 64, 128, 256 или 512. Това са си впечетляващи цифри, като се има предвид, че до неотдавна възможностите на повечето синтезатори стигаха "само" до 32-нотна полифония. Трябва да имаме предвид, обаче, че този брой се отнася до софтуерния синтезатор. Хардуерно SB Live! може да изпълнява не повече от 64 ноти едновременно. (Общо за двата синтезатора това прави 576!).

Софтуер
Окомплектования софтуер е изключително богат и ранообразен. В него има по нещо за всеки. В пакета Sound Blaster Live! ще намерите общо 5 CD-ROM-a!

След като поставите в устройството инсталционният CD-ROM (SB Live! Instalation & Applications CD), ще видите менюто, от което ще избирате какво да инсталирате. Изберете пълна инсталация на всичко, за да можете да разгледате различните приложения и да прецените кои ще ви вършат работа, и кои ще деинсталирате по-късно.

Creative Launcher - тази програма ви дава лесен достъп до всички приложения в пакета. Можете да създавате потребителски групи с приложения по избор.

Creative Launcher

AudioHQ - Това приложение прилича много на Control Panel на Windows, но се грижи само за управлението на звуковата карта. Тук са събрани най-важните програми за настройка.

AudioHQ

SoundFont програмата управлява банките с инструмени на MIDI синтезатора. SB Live! зарежда банките в RAM-паметта на вашето PC (по технологията DynaRAM на Creative). Максималното количество памет, което можете да заделите за тях е 32MB. Има три готови General MIDI банки: 2MB-ова, 4MB-ова и 8MB-ова. Те се различават главно по качеството на семплите за отделните инструменти. Потребителски банки можете да създавате с приложението Vienna SoundFont Studiо 2.3, което можете да си свалите от web-сайта на Creative.

Keyboard е програма, с която можете да просвирвате отделните инструменти от дадена MIDI банка с мишката или клавиатурата на компютъра. Тя не предлага никакви други по-особени функции освен поддръжка на външна MIDI клавиатура, която да използувате вместо компютърната.

От Device Controls можете да избирате маскималния брой потоци цифрово аудио (32). Например, SB Live! може да възпоризвежда WAV-файл, докато слушате няколко MP3 музикални файла едновременно и гледате филм на VideoCD! От тук можете също да активирате емулациата на WaveBlaster (само за AWE-съвместими звукови карти) и активното звуково устройство (софтуера на SB Live! може да управлява повече от една звукова карта!).

SoundGraph е приложение, което изобразява графично нивото на възпоризвеждания в момента звук. Достъпни са няколко различни режима на визуализиране.

Environmental Audio е контролния панел за една от най-вълнуващите възможности на SB Live! - ефектите в реално време, които могат да се прилагат върху всички адио източници. Например: Audio CD, Wave, Line In, Microphone и т.н.

Environmental Audio

На разположение са следните ефекти: Reverb, Chorus, Frequency Shifter, Vocal Morpher, Ring Modulator, Auto Wah, Flanger, Distorsion, Echo (Two Tap), Pitch Shifter. Активни в даден момент могат да сa два произволни ефекта, плюс Chorus и Reverb. Най-хубавото е, че всеки ефект има по минимум два допълнителни параметъра за настройка, така че можете да ги променяте почти до неузнаваемост и после да ги запаметявате. От Environmental Audio можете също да създавате и извиквате вече запаметени комбинации от ефекти, като от Creative са се погрижили да ви предоставят солидна колекция от готови такива, за най-популярните игри, както и за прослушване на аудио CD-та, Karaoke режим за видео дискове и ефекти при работа с микрофон

Speaker ви позволява да изберете каква конфигурация от тонконки ще използувате. Възможно е да включите и стерео слушалки.

Speaker Configuration

Както виждате от фигурата по-горе не само, че можете да избирате броя на свързаните колонки ами и можете да разполагате различните звукови източници в пространството. Можете да запаметявате всяка конфигурация и да избирате от списъка вече запаметени такива.

Mixer-а ви дава контрол върху силата на звука и нивото му при запис. Трябва да отбележа, че плъзгачите предлагат наистина много прецизен контрол върху всеки от следните аудио източници: Play Control, Front/Rear Balance, Bass, Treble, Wave, MIDI, Audio CD, Auxiliary, Microphone, PC Speaker, TAD-In, DVD, SPDIF CD-In, Line SPDIF-In. Има и конрол на баланса на източниците, за тези, които са стерео. Елиминирано е и пукането при настройка параметрите на звука, което съществуваше при по-старите звукови карти.

Mixer - Play Control

Mixer - Recording Control

Запис можете да правите от всеки източник поотделно. Ако искате да смесвате звука от няколко източника трябва да минете в режим "What U Hear". При този режим едновременно при запис могат да се смесват Wave, MIDI, и само един по избор от следните адио източници: Audio CD, Auxiliary, Microphone, TAD-In, DVD, SPDIF CD-In или Line SPDIF-In.

PlayCenter е мултимедиен плейър. Поддържа най-разнообразни формати - от WAV, през MP3, до VideoCD. Можете да създавате албуми с любими клипове, които да възпроизвеждате по-късно. Направо от PlayCenter можете да избирате готови Environmental Audio настройки.

Creative PlayCenter

Soundo'LE е приложение за вмъкване на аудио клипове във вашите документи. Просто записвате звука и го пускате върху прозореца на OLE-съвместимото приложение и той автоматично се вмъква в текущия документ.

Wave Studio е редактор на звукови файлове, с който можете да ги обработвате и да прилагате някои ефекти като Echo, Fade In/Out и други. На това приложение от нисък клас липсват професионалните характеристики на продукти като, например, SoundForge, но въпреки това върши работа при по-прости задачи.

SoundForge XP 4.0 - това е олекотена версия на SoundForge 4.0, която въпреки това предлага много от функциите на пълната професионална версия. Creative са направили много добре, като са решили да я включат в този пакет.

SB Live! Experience демонстрира възможностите на аудио картата: ефекти, MIDI синтезатори, тримерно позициониране на звук и т.н.

С Creative Keytar можете да свирете на китара с мишката и клавиатурата. Можете не само да "дрънкате" по струните ами дори да изпълнявате цел акорди. Не е необходимо да знаете нотите за да се позабавлявате с този продукт.

Creative Rythmania предлага готови ритъм секции като акомпанименти, върху които можете да свирите, да речем, на вашата китара...

Prody Parrot (включва Voice Assist 2.0 и Text Assist 2.0) е приложение за разпознаване на гласови команди. Общо взето трябва добре да го тренирате докато започне да върши някаква работа. Разликата между Prody Parrot и Voice Assist е, че Prody Parrot е един приказлив папагал, който подскача насам на там по екрана и говори разни глупости, докато при Voice Assist "глезотиите" са ви спестени и можете да се концентрирате върху подаването на гласови команди, които (за нещастие) в повечето случаи компютърът ви няма да разпознае правилно. Text Assist може да ви прочете всякакъв текст от екрана. Удобен е, при положение, че "електронното" звучене на компютърно-генерирания глас не ви смущава.

На диска SB Live! Tour & Demo CD e приложението SB Live! Tour, което проследява стъпка по стъпка работата с отделните програми включени в пакета като ви прожектира филмчета във формат Lotus ScreenCam. На диска има и разнообразни безплатни MIDI банки с инструменти в SF2 формат и няколко примерни музикални .MID файла, както и приложението SoundFont Showcase, което ви демоснтрира ползата от закупуването на допълнителни банки с инструменти.

На третия диск е Cubase AV - олекотена версия на MIDI секвенсъра на Steinberg (водещата фирма в тази област). Програмата ви дава достатъчно възможности за създаване на музика, като са спестени по-професионалните характеристики като ефекти в реално време и т.н.

На диска има и демо версия на Cubase VST - MIDI софтуер от висок клас.

Софтуерния синтезатор на Propellerhead Software Rebirth RB-338 1.5, който съчетава в себе си класическата дръм машина Roland 808, и два синтезатора Roland 303, също е демо версия. Програма ви предоставя и ефекти в реално време, точно като тези на хардуера на Roland, който е семплиран 1:1 в този софтуерен синтезатор.

От Steinberg са включили също и демо версия на WaveLab 2.0 - програма за редактиране на цифрово аудио от типа на SoundForge. Интересното е, че WaveLab поддържа ефекти в реално време.

На четвъртия диск е прогрмата Mixman Studio - с нейна помощ поемете ролята на DJ. Създавайте собствена музика с помоща на включените на CD-ROM-а семплирани звуци - смесвайте ги и правете собствени песни!

На петия диск е Unreal. Това е пълната версия на популярната 3D игра, само че с поддръжка на Creative Environmental Audio Extensions (EAX).

Производителност
Sound Blaster Live! наистина ускорява аудио обработката и разтоварва централния процесор
Ето някои тестове за производителност, които направих за да се уверя, че SB Live! наистина ускорява аудито. За сравнение съм използувал Sound Blaster 16 MultiCD (ISA карта).

Заключение
Sound Blaster Live! е най-добрата аудио карта, с която съм работил някога. Заслужава си всеки долар, защото не поставя почти никакви ограничения на творческия порив на собственика си. Прекрасна е и защото не "пречи" на другите звукови карти в компютъра, нещо повече - работи в синхрон с тях, и не само, че не ви лишава от техните възможнсти, ами дори ги обогатява.

Предимства: качество на звука, софтуер, леснота на използуване, възможности, цифров вход/изход, блестяща техническа поддръжка

Възможностите, които ви дава Sound Blaster Live! са почти неограничени! За мен най-ценни са ефектите в реално време - вече мога да свиря на електрическата си китара с ефекти Distorsion и Reverb, както и да ги настройвам според предпочитанията си.

За качеството на звука на SB Live! може да се говори надълго и нашироко. В сравнение с други карти, които съм ползувал мога смело да заявя, че SB Live! предлага най-чистия звук в момента (по спецификация нивото на шума е под -120dB). Според инженерите от Creative това е с 50% по-малко шум в сравнение със Sound Blaster AWE64 Gold!

При SB Live! го няма и началното "пукане" при възпроизвеждане на Wave-файл - огромно предимство за сериозния музикант и студиен инженер. Характерна особеност на картата е, че не прави така наречения "clipping" при запис (изкривяване на звука поради прекомерната сила на входния сигнал). Това ясно проличава в режима на мониторинг при запис със SoundForge 4.0. По принцип програмата веднага предупреждава за изкривявания, но колкото и да увеличавах силата на входния сигнал, с SB Live! такива така и не се получиха. Това се дължи единствено на аудио процесора EMU10K1 (от Creative твърдят, че има производителността на Pentium/133), който прилага 8-точкова звукова интерполация и нормализация върху всеки звуков източник, достъпен през напълно цифровия миксер, като при това го обработва с 32-битова точност, при -192dB, грижейки се за максималното качество на възпроизвеждането.

SB Live! е Full-Duplex карта, което значи, че можете едновременно да записвате и да възпроизвеждате Wave звук. Това е полезно при приложения от типа на VocalTec Internet Phone, например.

MIDI синтезаторите са с върхово качество на звука и се поддържа общо 576-нотна полифония (64 - хардуерно, 512 - софтуерно)! Това означава, че можете да чувате повече инструменти едновременно в даден момент. Друга впечетляваща характеристика на SB Live!, е че хардуерният MIDI синтезатор е двупортов - т.е. можете да го управлявате едновременно от две различни приложения, без да се появява познатото съобщениe, че той вече е зает от друга програма. SB Live! може да възпроизвежда едновременно до 32 потока Wave звук. Така вече може спокойно да слушате MP3 музика, без да се притеснявате, че няма да чуете предупредителните звуци на ICQ например!

Live! е DirectSound и DirectSound3D съвместим. Той ускорява този вид аудио, като поддържа максимално 32 звукови потока. Излишно е да споменавам, че игрите звучат прекрасно с тази аудио карта (особено тези с поддръжка на EAX). Разбира се, звукът е оптимален при конфигурация с четири или повече тонколони.

Софтуерния пакет е изключително добре подбран и много разнообразен - ще минат часове преди да ви омръзне да го "човъркате". Картата не създава проблеми при инсталиране и конфигурирането е сравнително лесно дори за начинаещи. Приложенията са интуитивни и лесни за ползуване.

Creative са създали цял web-сайт посветен на Sound Blaster Live!, от където можете да се сдобиете с тонове информация за продукта. Фирмата постоянно работи за да разшири възможностите на аудио картата. Live!Ware програмата предлага софтуерни upgrade-и и чрез нея ще можете да си сваляте най-новите драйвери, безплатни .SF2 банки с инструменти, дори нови ефекти...

Накрая, ще спомена също, че SB Live! предлага и много гъвкаво решение на проблема с вътрешните аудио свръзки. TAD-In входа не само позволява да чувате звука от модема, но и му подава сигнал от микрофона свързан към вашия SB Live!, като по този начин ви позволява да използувате Speakerphone режим на работа, без да включвате отделни колнки и микрофон към самия модем. Лесно се свързват и аудиото от TV Tuner-a или друго Auxiliary устройство. Освен аналоговата, се поддържа и цифрова аудио връзка към CD-ROM-a.

Недостатъци: слаба съвместимост с DOS, не може да записва едновременно от всички аудио изтозници, висока цена

Основен проблем с SB Live!, е слабата съвместимост с DOS. Под "чист" MS-DOS въобще не можете да използувате картата. Това е възможно само в MS-DOS Mode на Windows 95/98 и то чрез режима на емулация на SB16.

Освен това, за разлика от стария ми Sound Blaster 16 MultiCD, тази карта на може да записва едновременно от Line-In и Microphone. Налага се да избирте между двата, което не е много удачно решение.

Друг недостатък е високата цена (~$200). Тя обаче, донякъде е оправдана, защото тази карта има професионални характеристики и качество на звука, което се конкурира директно със студийната апаратура от висок клас.

Още повече, че Creative предлагат и "олекотена" версия на кратата - Sound Blaster Live Value. Тя е без допълнителната карта за цифров вход/изход, жаковете на гърба на картата не са позлатени, ами са пластмасови и софтуера е малко "поокастрен". Добрата новина, обаче, е че цената е приемлива - около $100.

Обща оценка

Производителност Качество Леснота на използуване Цена

Хардуер

Спецификация | Инсталация | Софтуер | Производителност | Заключение